Durante o segundo reinado , destacou-se como empreendedor o industrial , banqueiro e comerciante Irineu Evangelista de Souza , mais conhecido como Visconde Barão de Mauá começou a firmar-se como empresário a partir de 1846 , quando comprou uma pequena fundição em ponta da Areia , no litoral da província do Rio de Janeiro . Em pouco tempo fez da oficina o principal estaleiro de construção naval do país . Em 1851 , deu início á instalação do serviço de iluminação a gás da capital do Império , com tubos e lampiões de ferro produzidos na fábrica de ponta da Areia . Alguns anos depois , construiu a primeira ferrovia brasileira , a estrada de Ferro Dom Pedro II , no Rio de Janeiro , inaugurada em 1854 . Também se destacou com iniciativas pioneiras no setor de transportes , como a empresa de bondes sobre trilhos puxados a burro , ligando a Tijuca a Botafogo , no Rio de Janeiro do Sul e Navegação a Vapor do Rio Amazonas . O Banco Mauá , por ele fundado , atuou também em outros países , principalmente na Argentina e no Uruguai .
Até 1860 , Mauá foi beneficiado pelas Tarifas Alves Branco . A partir desse ano o governo imperial adotou outra política alfandegária , diminuindo as taxas que incidiam sobre os produtos importados . Essa nova política prejudicava a nascente indústria brasileira .
Derrotado pela concorrência do capital estrangeiro , especialmente o inglês , Mauá foi obrigado a declarar falência em 1875 , desfazendo-se dos seus bens para pagar suas dívidas . Em 1879 , o governo voltou a aumentar as taxas alfandegárias , dificultando as importações . Essa política permitiu o surto industrial de fins do século XIX . A essa altura , porém , Mauá já não tinha condições de reagir , morrendo na pobreza em 1889 .
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